Traducción de artículo sobre gatos salvajes
https://www.nola.com/archive/article_eb5c5aae-d596-552f-995d-6dfbe87ce68f.html
Las crecientes poblaciones de gatos salvajes son un desastre, dice la ciencia.
por Joan Meiners, NOLA.com
El problema
Los científicos estiman que entre 60 y 160 millones de gatos salvajes deambulan por los Estados Unidos. Una carta reciente al editor de NOLA.com | El Times-Picayune afirmó que los gatos son la "respuesta al problema de las ratas de Nueva Orleans" y sugirió aumentar su número local. Los estudios científicos, sin embargo, dicen lo contrario.
Docenas de estudios han documentado que los gatos salvajes que vagan libremente son asesinos indiscriminados de la vida silvestre y la causa de la extinción de al menos 63 especies, según un análisis de 2016 de los impactos de las especies invasoras. Pero si bien la evidencia de su habilidad para cazar es abrumadora, hay pocas pruebas de que los gatos sean efectivos para controlar las ratas urbanas, que los estudios han demostrado que no son su presa principal.
Los gatos al aire libre también portan un parásito peligroso que se ha relacionado con la esquizofrenia, el Alzheimer, la pérdida de memoria y los problemas de aprendizaje. Muchos estadounidenses apoyan programas para proteger a los gatos salvajes entre nosotros. Esto es lo que la ciencia tiene que decir sobre por qué amamos a una especie que podría estar enfermándonos.
1. Los gatos salvajes son asesinos en serie ecológicos
En nuestra era actual, denominada la sexta extinción masiva por los ecologistas, estamos perdiendo biodiversidad más rápido que nunca: entre 10 y 100 veces más rápido, estiman los científicos. Nuestro apoyo a los gatos salvajes, tenaz o tácito, podría ser una de las peores formas en que los humanos contribuyen a este problema. Un estudio de 2013 realizado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación encontró que los gatos domésticos en libertad (en su mayoría sin dueño) son la mayor amenaza para la vida silvestre causada por el hombre. Una revisión de 2011 de las crisis de vida silvestre en las islas determinó que los gatos ayudaron a causar el declive o la extinción de 123 especies de pájaros cantores, loros, aves marinas y pingüinos; 25 especies de reptiles y 27 especies de mamíferos, incluidos un lémur y un murciélago. Eso daña la biodiversidad, que se ha demostrado que desempeña un papel en la seguridad alimentaria, el control de enfermedades infecciosas y la adaptación exitosa al cambio climático.
2. Los gatos salvajes matan por diversión, abandonando animales muertos que se convierten en alimento para más ratas
Los gatos son lo que los científicos llaman "asesinos excedentes", lo que significa que matan más presas de las que comen. La matanza excedente agota el suministro general de alimentos y crea un exceso de material para las especies carroñeras, que pueden transmitir enfermedades al alimentarse de cadáveres, dicen los científicos. Los tejones de miel, osos, perros, orcas y otros animales también se dedican a la matanza excedente. Pero los gatos salvajes son los principales asesinos excedentes en entornos urbanos, mientras que las ratas son un carroñero urbano común. Esto significa que las matanzas de gatos salvajes pueden beneficiar directamente a las ratas. Los científicos de la Universidad de Georgia y la National Geographic Society colocaron cámaras en 55 gatos al aire libre y registraron sus actividades durante siete a 10 días. Descubrieron que un tercio de estos gatos promediaba dos muertes por semana, y los gatos dejaban casi la mitad de sus presas sin comer. Los científicos estimaron, basándose en un recuento conservador de 84 millones de gatos al aire libre en el país, que los gatos al aire libre matan y abandonan a casi 1.500 millones de animales cada año. Los gatos que se mantienen principalmente en el interior no se consideraron parte del problema.
3. Los gatos al aire libre matan entre 1400 y 3700 millones de pájaros cantores cada año
Los científicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación determinaron que los gatos salvajes matan a más animales salvajes que otras amenazas causadas por los humanos, incluidos envenenamiento, vehículos y colisiones con edificios, aunque una hoja informativa separada de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también enumera la pérdida de hábitat. como una de las principales causas del declive de las aves cantoras. En referencia a un estudio de 2016 que evaluó los impactos de los depredadores invasores, Kauskik Narasimhan, residente de Nueva Orleans y estudiante de doctorado en Ecología en la Universidad de Tulane, dijo que le parecía "sorprendente que los gatos se hayan relacionado con 63 extinciones, 40 de las cuales son aves". "
4. Los gatos al aire libre matan al menos 6.900 millones de mamíferos por año, la mayoría no ratas
Los gatos pueden escuchar sonidos más agudos que los perros, lo que, según los científicos, puede ser una adaptación para cazar roedores muy pequeños. Al rastrear las matanzas de gatos en las áreas continentales, los científicos descubrieron que, después del petirrojo estadounidense, los animales con mayor riesgo por parte de los gatos eran los ratones, las musarañas, los campañoles, las ardillas y los conejos. Otro estudio sobre muertes de gatos salvajes en islas encontró que los conejos constituían el 73 por ciento de sus presas, seguidos por los ratones domésticos y las aves. Las ratas no estaban en ninguna de las dos listas.
5. Entonces, ¿de dónde viene la idea de que los gatos matan ratas? Barcos en el siglo XIX.
Una carta del 11 de junio al editor publicada en NOLA.com | El Times-Picayune elogió la destreza de los gatos para matar ratas al citar una práctica histórica de llevar gatos "a bordo de barcos para controlar la población de ratas y ratones para evitar que coman la comida en el barco". De hecho, la práctica de llevar gatos a bordo de los barcos ha llevado a la propagación de gatos a los puertos de embarque donde, como especies invasoras, diezmaron la biodiversidad nativa. ¿En cuanto a qué tan efectivos fueron los gatos para controlar las ratas a bordo de estos barcos? La ciencia ha ayudado a descubrir muchos hechos desde el siglo XIX, y el hecho de que los gatos sean excelentes para mantener a las ratas fuera de tu comida no es uno de ellos. Ratones, claro, pero no ratas.
6. Los Jack Russel Terriers podrían ser mejores para matar ratas de todos modos
El Londres del siglo XIX abundaba tanto en gatos como en ratas. Entonces, naturalmente, el cebo de ratas se convirtió en un deporte popular, en el que un hombre o un animal se enfrentaba a cientos de ratas mientras los espectadores miraban. El récord de muertes de ratas lo estableció en 1862 Jacko, un bull terrier de 13 libras que mató a 100 ratas en solo 5 minutos y 28 segundos.
7. Los gatos salvajes diezman a los principales consumidores de mosquitos y otras plagas de insectos
Las aves y los murciélagos son los principales consumidores de mosquitos. Algunos pájaros cantores comen hasta 300 insectos por día en los meses de verano. Al eliminar pájaros y murciélagos, los gatos salvajes pueden contribuir a aumentar las tasas de mosquitos y enfermedades transmitidas por mosquitos como el zika, el virus del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y la malaria (que, según los científicos, podrían llegar pronto a Nueva Orleans y otras ciudades del sur de los EE. UU.). Los gatos también eliminan reptiles y anfibios que consumen una variedad de pequeños insectos. Un estudio publicado en junio de 2018 en la revista Wildlife Research calculó que los gatos al aire libre salvajes y con dueño matan a 649 millones de reptiles en Australia cada año, con los restos de 40 reptiles encontrados en el estómago de un solo gato al aire libre.
8. Los gatos son los principales portadores de rabia entre los animales domésticos en los EE. UU.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades nombran a los gatos como la mayor fuente de riesgo de rabia para los humanos en los Estados Unidos, con los perros como la mayor fuente de infecciones de rabia en todo el mundo. Un artículo de revisión de 2012 publicado en la revista Zoonosis and Public Health rastreó una tendencia desde el cambio de siglo de que los gatos propagan la rabia al doble de la tasa que los perros, probablemente debido a las diferencias en la forma en que manejamos (o no) a los gatos salvajes frente a los callejeros perros. Desde 2008, solo ha habido un caso de rabia en humanos en Luisiana informado por los CDC, y solo 23 casos en todo EE. UU. Esta baja tasa de infección se mantiene gracias a los esfuerzos para observar o evaluar a cientos de miles de animales salvajes cada año y medicamentos a entre 30.000 y 60.000 personas. El tratamiento para humanos expuestos a la rabia puede costar hasta $1,000 por persona, un precio que pagan más de 6,000 personas cada año después de encuentros con gatos rabiosos. En 1994, un solo gatito rabioso le costó a una comunidad de New Hampshire más de $1.1 millones en gastos médicos. La Sociedad de Luisiana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (SPCA, por sus siglas en inglés) actualmente tiene fondos que cubren las vacunas contra la rabia para los gatos salvajes que son atrapados y llevados al refugio por los residentes.
9. Los gatos propagan la toxoplasmosis
Según los registros de American Bird Conservancy, tres de cada cuatro gatos al aire libre portan el parásito Toxoplasma gondii, que pertenece a la misma familia que el parásito de la malaria. T. gondii se transmite a huéspedes de sangre caliente, incluidos los humanos, a través del contacto con heces de gato o al ingerir carne poco cocida. La toxoplasmosis, la infección resultante, se ha relacionado con sordera, convulsiones, esquizofrenia y otras enfermedades. En los Estados Unidos, 1,26 millones de personas tienen lesiones en los ojos que se cree que son causadas por toxoplasmosis. Millones de personas experimentan solo síntomas muy leves, y los científicos dicen que las razones de estas diferencias aún no se comprenden por completo. Sara Dawdy, coordinadora de gatos salvajes en Louisiana SPCA, trabaja con personas preocupadas por la exposición a T. gondii para mantener a los gatos fuera de los jardines colocando barreras de palillos y construyendo cajas de arena al aire libre para alentar a los gatos salvajes a confinar sus heces en estas áreas. Dawdy dice que "los humanos son más propensos a contraer toxoplasmosis por carne poco cocida, creo que cerdo, que por gatos". Fuller Torrey, psicólogo y director asociado de investigación en el Instituto de Investigación Médica Stanley, cree que se ha subestimado el riesgo de los gatos.
10. El parásito en la caca de gato permanece en el suelo durante mucho tiempo, especialmente en climas como el de Luisiana
"Francamente me sorprendió darme cuenta de la magnitud del problema", dijo Torrey en referencia a los gatos salvajes. Agregó que los ooquistes, los agentes infecciosos que se desprenden de las heces de los gatos, son difíciles de eliminar y permanecen activos en el suelo durante muchos años en climas cálidos como el de Nueva Orleans. Fue el autor principal de un estudio de 2013 que estimó el depósito ambiental anual de heces de gato en los EE. UU. en 1,2 millones de toneladas. "Hasta que sepamos más de lo que sabemos ahora, creo que es muy tonto permitir que esta toxina se acumule en las áreas de juego donde los niños están expuestos", dijo Torrey. Se ha aconsejado a las mujeres embarazadas que eviten interactuar con la caca de gato durante décadas.
11. Vivir con gatos durante la infancia se ha relacionado con un mayor riesgo de esquizofrenia
Torrey, inspirado por ver el costo que la lucha de su hermana contra la esquizofrenia tuvo en su familia, ha estado investigando las causas ambientales de la enfermedad durante más de 30 años. Se separó de sus colegas en su conclusión de que los factores ambientales, en lugar de la genética, son un gran determinante de quién desarrolla la enfermedad. Determinar un vínculo causal para una enfermedad rara con tantas variables es estadísticamente complejo, porque hay muy pocos ejemplos para sopesar muchas causas posibles. Pero Torrey dijo que la evidencia correlativa es impactante. "Los niños que tuvieron gatos cuando eran pequeños tienen más probabilidades de desarrollar esquizofrenia o trastorno bipolar", dijo Torrey. "Los nuevos resultados sugieren que las personas que se suicidan también tienen más probabilidades de tener anticuerpos contra T. gondii". Él piensa que la falta de reacción pública a este peligro se debe a la falta de conciencia y la renuencia a implicar a los gatos en lugar de la falta de pruebas.
Torrey continuó discutiendo las correlaciones entre los datos sobre la exposición a los ooquistes de las heces de los gatos y los problemas documentados con el aprendizaje y la toma de decisiones. "La investigación sugiere que la exposición a este parásito afecta el funcionamiento mental de muchas maneras", dijo Torrey. "Los estudios en humanos y ratones sugieren que ralentiza el tiempo de reacción. Las personas que han sido la causa de accidentes automovilísticos tienen más probabilidades de tener anticuerpos contra el Toxoplasma gondii". La parasitóloga Joanne Webster realizó un estudio ahora famoso que encontró que las ratas pueden sufrir problemas de juicio después de infectarse con Toxoplama gondii, un fenómeno que Webster denominó "atracción felina fatal". Las ratas infectadas perdieron su miedo de autoconservación a los gatos e incluso comenzaron a acercarse a sus depredadores, desafiando sus propias defensas evolucionadas. El hallazgo ha llevado a los investigadores a preguntarse qué efectos podría tener este parásito en el cerebro humano.
12. La exposición a gatos salvajes podría convertirlo en un mal conductor o en un mal estudiante
Torrey continuó discutiendo las correlaciones entre los datos sobre la exposición a los ooquistes de las heces de los gatos y los problemas documentados con el aprendizaje y la toma de decisiones. "La investigación sugiere que la exposición a este parásito afecta el funcionamiento mental de muchas maneras", dijo Torrey. "Los estudios en humanos y ratones sugieren que ralentiza el tiempo de reacción. Las personas que han sido la causa de accidentes automovilísticos tienen más probabilidades de tener anticuerpos contra el Toxoplasma gondii". denominada "atracción felina fatal". Las ratas infectadas perdieron su miedo de autoconservación a los gatos e incluso comenzaron a acercarse a sus depredadores, desafiando sus propias defensas evolucionadas. El hallazgo ha llevado a los investigadores a preguntarse qué efectos podría tener este parásito en el cerebro humano.
13. La comida que se deja fuera para los gatos salvajes probablemente también alimente a las ratas de la ciudad
Una pregunta frecuente en la página de gatos salvajes de la Sociedad Protectora de Animales de Luisiana es sobre la comida que se les deja a los gatos y que otros animales, incluidas las ratas, se comen. "Tienes razón en que si la comida se deja fuera, potencialmente se convertirá en comida para ratas, insectos, mapaches o zarigüeyas", dijo Dawdy de la Sociedad Protectora de Animales. Ella aconseja a las personas que cuidan gatos salvajes que dejen la comida afuera solo durante la mañana para evitar apoyar a las ratas, mapaches o zarigüeyas nocturnas. Ella dijo que la "ley de refugio de ratas" de Louisiana hace que sea ilegal que las personas dejen comida afuera durante la noche.
14. Los gatos al aire libre son abrumadores no solo para la vida silvestre, sino también para los refugios de animales
Los refugios de animales en todo el país están repletos de gatos salvajes, lo que limita sus habilidades para cuidar de los animales que tienen. "Ciertamente hay muchos refugios, especialmente en las áreas rurales del estado, que aceptan muchos gatos salvajes y tienen que sacrificarlos a casi todos", dijo Dawdy. Según la bióloga de vida silvestre Tessie Offner, a veces se libera a los gatos salvajes de los refugios para dejar espacio a otros animales, lo que puede crear la falsa impresión de que se está manejando el problema de los gatos. "Existe este problema oculto de 'arreglar' un problema escondiéndolo debajo de la cama", dijo Offner. "Con eso quiero decir que los refugios están llenos de gatos, especialmente durante la temporada de cachorros. Liberarlos puede causar un malentendido social de que el problema de los gatos callejeros o sin hogar está bajo control, pero en realidad eso está lejos de la verdad".
15. Los estudios sugieren que la mayoría de los programas de captura, castración y liberación NO reducen las poblaciones de gatos
Los programas de captura, castración y liberación (TNR, por sus siglas en inglés) tienen como objetivo reducir humanamente las poblaciones de gatos salvajes atrapándolos, esterilizándolos (esterilizándolos/castrándolos) de una manera segura y humana, y luego devolviéndolos a los vecindarios donde quedaron atrapados. En teoría, al limitar la reproducción de los gatos, estos programas reducen el crecimiento de las poblaciones salvajes sin tener que sacrificar a ningún gatito. Pero algunos estudios científicos plantean dudas sobre la eficacia de estos programas para reducir las poblaciones.
Una revisión de 2012 de la investigación hasta la fecha en la revista Zoonoses and Public Health señaló que los programas TNR a veces causaron una mayor inmigración de gatos dominantes a áreas dejadas sin defensa por gatos castrados y liberados menos territoriales, lo que llevó a una mayor densidad de poblaciones salvajes y mayor riesgo de transmisión de enfermedades.
Una revisión separada de 2011 de la investigación hasta la fecha publicada en The Wildlife Professional concluyó que los esfuerzos de TNR a menudo empeoran las cosas al dar la apariencia de una acción comunitaria sin reducir las poblaciones de gatos o la depredación de la vida silvestre. Un estudio de 12 años de gatos salvajes en California y un estudio de 6 años de gatos salvajes en Florida concluyó que, para superar la tasa a la que nacen nuevos gatitos en la población, entre el 71 y el 94 por ciento de los gatos al aire libre tendrían que ser esterilizado.
Contrarrestando eso, Dawdy de SPCA señaló estudios en Florida, Australia y Roma que han logrado tasas de esterilización de hasta el 70 por ciento y han visto disminuciones en las poblaciones salvajes. Sin embargo, un análisis de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de Maryland y la Universidad de Guelph estimó que las tasas típicas de esterilización en poblaciones de gatos salvajes sujetas a TNR oscilan entre 0,7 y 3,5 por ciento, y la mayoría logra menos del 1 por ciento de esterilización de la población. Lindsey Gardner es coordinadora de investigación en la Universidad de Florida, ex profesional de rehabilitación de vida silvestre y autoproclamada "loca de los gatos que ama a sus gatos de interior". Ella dijo que puede ver ambos lados del problema. "Los refugios me dicen que los programas de TNR no ayudan a la población de gatos al aire libre", dijo Gardner. "Pero han visto una reducción de animales que ingresan a los refugios, lo que resulta en menos eutanasia".
Dawdy dijo que los programas de atrapar, esterilizar y liberar aún superan los esfuerzos locales de eliminación de gatos. "Durante los últimos 100 años, la estrategia para controlar las poblaciones de gatos salvajes ha sido atrapar y eliminar, lo que significa atrapar y sacrificar", dijo Dawdy. "Obviamente, esa estrategia no funciona porque la población de gatos siguió creciendo debido a algo llamado 'efecto de vacío': los nuevos gatos (que de otra manera no habrían sobrevivido) simplemente se mudan para llenar el espacio".
La investigación de tesis en la Universidad de Carolina del Norte en 2005 apoyó la afirmación de Dawdy de que eliminar y sacrificar gatos salvajes a escala local es solo una solución temporal. Pero decir que la eliminación no funciona no es lo mismo que probar que TNR sí lo hace. En el mismo estudio, un modelo TNR simulado controló el número de animales salvajes, pero solo una vez que alcanzó una tasa de esterilización del 75 al 80 por ciento.
Mientras tanto, continúan los debates éticos sobre la mayor incidencia de lesiones, parásitos, enfermedades, exposición, desnutrición y colisiones de vehículos entre los gatos al aire libre, lo que genera dudas sobre los beneficios de devolver a los gatos salvajes a la vida en las calles. De los gatitos salvajes en la tesis de la UNC, el 75 por ciento no superó los seis meses, con el trauma como la principal causa de muerte.
Décadas de investigación exigen mayores medidas para controlar a los gatos salvajes. Mientras tanto, falta evidencia de que los gatos puedan controlar las poblaciones de ratas o que puedan ser controlados mediante programas de captura, esterilización y liberación. Los científicos sospechan que la desconexión entre la percepción pública y la realidad del riesgo se deriva de nuestro vínculo emocional con los gatos.
Como dijo el investigador de esquizofrenia Torrey: "Es difícil para las personas hacer la conexión de que algo tan lindo como un gatito pequeño podría ser tan peligroso. Pero, francamente, le dije a mi hija que no comprara un gato para mis nietos". "Mucha gente simplemente disfruta de su compañía", dijo Dawdy en SPCA en referencia a los gatos.
A pesar de nuestro amor por los gatos, todavía exhiben poca evidencia de domesticación, con solo pequeños cambios con respecto a su antepasado en la dieta y el comportamiento. Según Torrey, el entrañable salvajismo del gato puede ser la raíz de su riesgo para nuestra salud. Si bien los perros se enferman, "lo que sea que podamos obtener de los perros, lo obtuvimos hace mucho tiempo", dijo.
La revisión de Wildlife Professional recomendó suspender el apoyo legal y financiero para los programas ineficaces de captura, castración y liberación, lo que puede empeorar el problema al perpetuar la noción de que se puede permitir que los gatos estén al aire libre de manera sostenible. Un científico en Australia argumentó recientemente que la erradicación total de los gatos salvajes será necesaria para proteger la biodiversidad. Aún así, muchos odian ver partir a sus amigos felinos, peludos y salvajes. El debate sobre el control ético y el bienestar animal es complejo e inquietante.
Peter Monte, un ecologista de vida silvestre que ahora reside en Florida y ha trabajado en bienestar animal y medicina de refugios durante una docena de años, cree que el problema de los gatos al aire libre es más grave de lo que la mayoría de la gente cree. "Esto debería ser una parte más importante de la discusión sobre la vida silvestre", dijo Monte.
Su gato de interior probablemente sea inocente cuando se trata de los riesgos que los gatos al aire libre representan para la vida silvestre y la salud humana. Si está decidido a dejar que su gato deambule al aire libre, ponerle un cascabel alrededor del cuello puede disminuir, pero no eliminar, su éxito en la caza, dicen los expertos. Torrey agrega que el riesgo para la salud humana de los gatos de interior es bajo y se limita principalmente a la infancia. "Una vez que tienes más de 25 o 30 años, no creo que tengamos problemas (de salud) con el gato", dijo. “Si vas a tener un gato, asegúrate de que sea un gato de interior”. Los gatos de interior también pueden ser más efectivos para mantener a raya a las ratas que los gatos de exterior para matarlas.
Tener un gato de interior puede infundir en tu hogar una feromona felina que disuade a las alimañas de andar por ahí, dijo Torrey. A pesar de todos los intentos tristes y fallidos de control salvaje en el continente, los gatos al aire libre en Hawái pueden haber encontrado su refugio. En 2006, el multimillonario Larry Ellison compró la mayor parte de una pequeña isla cerca de Maui y la convirtió en un reino de gatos.
Lana'i es ahora el hogar de 600 felinos que deambulan libremente y alberga a 10.000 de sus mayores admiradores cada año que viajan a la isla para intercambiar golosinas, abrazos e incluso votos matrimoniales. A su llegada, los gatos reciben un microchip, son vacunados y esterilizados o castrados. El santuario es supervisado por veterinarios, respaldado por donaciones de todo el mundo y opera bajo una declaración de misión de "eliminar del paisaje a todos los gatos que vagan libremente".
Joan Meiners es candidata a doctorado en Ecología en la Universidad de Florida y reportera ambiental de verano para NOLA.com
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